Différenciation

La différenciation est le processus selon lequel les cellules souches peuvent devenir un type particulier de cellules. La différenciation s'amorce lorsque les cellules souches sont exposées à certains signaux biochimiques, soit physiologiques, soit expérimentaux. Les signaux biochimiques envoyés dans différentes parties de l'organisme incitent les cellules souches à se transformer en cellules du type spécifiquement requis à cet endroit.

Toutes les cellules souches ont la capacité de se différencier mais à différents degrés.

•Les cellules souches totipotentes peuvent devenir toute cellule du corps humain.

•Les cellules souches pluripotentes peuvent devenir presque n'importe quelle cellule du corps humain mais sont incapables de devenir des cellules placentaires nécessaires au développement du fœtus dans l'utérus humain.

•Les cellules souches multipotentes ne peuvent devenir qu'un certain type de cellules, par exemples des cellules sanguines.

Les cellules souches adultes se trouvent dans le fœtus, chez l'enfant et chez l'adulte. Ces cellules «adultes» existent dans un grand nombre de tissus humain, comme le sang, le cerveau, les intestins, la peau et les muscles. Elles sont responsables de la réparation et de la régénération dans l'organisme.

On a longtemps pensé que les cellules souches adultes offraient moins de souplesse que les cellules souches embryonnaires et qu'elles ne pouvaient former qu'un seul type de cellules identiques au tissu d'origine. Toutefois, les récentes découvertes pointent vers de nouvelles sources de cellules souches dans le corps adulte. La recherche sur les cellules souches adultes permet d'éliminer les préoccupations relatives aux expériences réalisées sur les cellules souches embryonnaires. L'utilisation des cellules souches adultes permettrait également de réduire la possibilité de rejet lors de transplantation parce que le patient pourrait recevoir une transplantation de ses propres cellules souches.

La possibilité que les cellules souches adultes aient également une plus grande «plasticité» qu'on ne le croyait auparavant a donné lieu à de nouvelles expériences. Par exemple, les scientifiques croient maintenant que certains types de cellules souches adultes peuvent évoluer et devenir des cellules d'un autre tissu (par exemple, on a constaté que les cellules souches pouvaient se différencier et devenir des cellules du foie si les conditions sont propices). Toutefois, on n'a pu démontrer de façon définitive que les cellules souches adultes pouvaient être complètement pluripotentes.

Certains scientifiques appellent maintenant les cellules souches adultes «les cellules souches somatiques». Contrairement aux cellules souches embryonnaires, qui sont définies par leurs origines (la masse intérieure des cellules du blastocyste), on ignore l'origine des cellules souches adultes dans les tissus matures.